*English below
Als u uw levensverhaal in één zin zou moeten samenvatten, wat zou u dan zeggen?
De Heere Jezus heeft een gebroken en hopeloze schoolverlater meegenomen op een avontuur met Hem. Alles wat er in de tientallen jaren daarna is gebeurd, is uitsluitend te danken aan Zijn genade. Ik mocht alleen maar meereizen.
U schrijft over bijzondere gebedsverhoringen en Gods leiding. Is er één gebedsverhoring die voor u persoonlijk veel betekent?
Er zijn zóveel momenten geweest waarop God Zijn bescherming en liefde heeft laten zien, dat ik nauwelijks weet waar ik moet beginnen. Ik vind het geweldig om kerkleiders te interviewen en hun getuigenissen te horen. Als het mag, wil ik graag een verhaal delen dat mij diep heeft geraakt toen ik in China was en het voor het eerst hoorde. Dit getuigenis staat niet in mijn autobiografie, maar het komt nu bij mij naar boven omdat het Gods grootheid en barmhartigheid zo treffend laat zien.
Omdat Chinese huiskerkchristenen weigerden zich bij de overheid te registreren, hebben zij tientallen jaren zware vervolging moeten doorstaan. Toch brak die vervolging hun geloof niet. Integendeel: ze bracht hen ertoe om nog vuriger te bidden en het evangelie te verkondigen. Hoe heviger de vervolging werd, hoe sterker de gemeenten groeiden. Het heilige en oprechte leven van de gelovigen trok velen die Christus nog niet kenden naar het Koninkrijk van God.
In de provincie Liaoning werd een groep christelijke leiders gearresteerd en naar een berucht dwangarbeidskamp gestuurd. Daar moesten zij zestien uur per dag, zeven dagen per week, loodzwaar werk verrichten.
De mannen waren volledig uitgeput. Wie zijn werk niet op tijd afkreeg, werd door de bewakers meedogenloos mishandeld. Velen stierven onder de zware straffen. Alsof dat nog niet genoeg was, bevatte het gevangenisvoedsel vrijwel geen eiwitten, waardoor de gevangenen voortdurend verzwakt waren door ondervoeding.
Enkele christenen zaten samen in één cel, waardoor zij elkaar konden bemoedigen in het geloof. Op een van hun diepste momenten bad één van hen een eenvoudig gebed: “Heere, U ziet hoe moeilijk onze situatie is. Wilt U ons alstublieft een ei geven?” Op dat moment was een enkel ei het grootste geschenk dat hij zich kon voorstellen.
Diezelfde avond, nadat de zware ijzeren deur van de cel was afgesloten, hoorden de gevangenen een vreemd geluid. Plotseling verscheen er een rat door een gat in de muur. Maar dit was geen gewone rat. Met zijn voorpoten rolde hij een ei over de vloer, recht naar de mannen toe. Dankbaar namen zij het ei aan en prezen God voor Zijn wonderlijke barmhartigheid.
De volgende avond gebeurde precies hetzelfde. Opnieuw kwam de rat met een ei, rolde het de cel in en verdween weer. Dag na dag, maandenlang, bleef de rat terugkomen met een ei. Dankzij Gods liefdevolle voorzienigheid kregen de mannen de extra voeding die zij nodig hadden om het zware werk vol te houden.
Als u vandaag tegenover de negentienjarige Paul zou kunnen zitten, net nadat hij tot geloof was gekomen, wat zou u hem willen zeggen?
Ik zou hem zeggen dat hij mag leren ontspannen en God Zijn werk laten doen. En dat hij nooit moet denken dat hij onmisbaar is.
Ook zou ik hem voorbereiden op tegenstand. Als je de Heere volgt, moet je erop rekenen dat je wordt aangevallen, belasterd en verkeerd behandeld — soms zelfs door mensen die zichzelf christen noemen. Juist de weg van vernedering en lijden is vaak de weg waarlangs het Koninkrijk van God het krachtigst voortgang vindt.
U hebt de vervolgde kerk van dichtbij meegemaakt. Wat hebben deze gelovigen u geleerd over geloof, moed en volharding?
Ze hebben mij ontzettend veel geleerd over Gods Woord. Zij leven de Bijbelse gedeelten over lijden en geloof daadwerkelijk uit, terwijl veel van ons die teksten liever overslaan omdat ze ons ongemakkelijk maken.
Tegelijk wil ik westerse christenen waarschuwen om de vervolgde kerk niet te idealiseren. Ook daar zijn problemen en worstelingen, net zoals bij ons. De zondige natuur van een vervolgde gelovige verschilt niet van die van ieder ander mens.
In Openbaring 2 prijst Jezus de gemeente in Pergamum, “waar de troon van de satan staat”. Sommigen hadden zelfs hun leven gegeven omwille van het evangelie. Toch waarschuwt Hij dezelfde gemeente ook dat Hij tegen hen zal strijden met het zwaard van Zijn mond als zij zich niet bekeren (Openbaring 2:16).
Bid daarom voor vervolgde gelovigen en leer van hen, maar plaats hen nooit op een voetstuk. Zij zijn geen sterke mensen. Het zijn zwakke mensen die worden gedragen door Gods krachtige genade.
Wat zou u willen zeggen tegen christenen die in vrijheid leven en weinig weten over de realiteit van de vervolgde kerk?
Ik ken eigenlijk geen enkele oprechte christen die een gemakkelijk leven heeft. Vervolging kent vele vormen en houdt zich niet aan landsgrenzen of culturen. In 2 Timotheüs 3:12 staat:
“Allen die godvruchtig willen leven in Christus Jezus, zullen vervolgd worden.”
Er staat niet dat sommigen vervolgd zullen worden, of alleen degenen die leven in verre landen met vijandige overheden. Er staat: allen.
Vervolging in Nederland kan komen vanuit je familie, je huwelijk, je collega’s of de maatschappij waarin je leeft. Maar ook dat hoort bij de roeping van iedereen die een godvruchtig leven wil leiden.
Bovendien is “vrijheid” een relatief begrip. Een predikant kan vanwege zijn geloof worden gemarteld in de gevangenis en toch een diepe gemeenschap met de Heere ervaren. Tegelijk kan een gelovige in een zogenaamd vrij land gevangen zitten in zonde en gebondenheid.
Welke boodschap hoopt u dat Nederlandse lezers meenemen nadat ze Aziatische Oogst hebben gelezen?
Ik bid dat lezers diep onder de indruk zullen raken van de grootheid en heerschappij van onze God. Hij leeft en werkt ook vandaag. Zijn tijdschema is volmaakt en Zijn Koninkrijk breidt zich precies uit volgens Zijn plan.
Elke dag komen duizenden mensen die nog nooit van Jezus hadden gehoord tot geloof en worden hun levens radicaal veranderd.
Als u Jezus nog niet volgt, bekeer u dan van uw zonden en uw eigenzinnigheid, en geef uw leven aan Hem over.
En bent u al een gelovige? Hef dan uw hoofd omhoog, want uw verlossing is nabij. De hele geschiedenis beweegt zich naar de dag waarop:
“Het koninkrijk van de wereld is van onze Heere en van Zijn Christus geworden, en Hij zal Koning zijn tot in alle eeuwigheid.”
—
If you had to summarize your life story in one sentence, what would it be?
The Lord Jesus took a broken and hopeless high school dropout, and called me on an adventure with Him! Everything that has happened in the several decades since has been because of His grace. I have just been along for the ride!
You write about remarkable answers to prayer and God’s guidance. Is there one particular answer to prayer that is especially meaningful to you personally?
There are so many instances of His protection and love that I don’t know where to begin. I enjoy interviewing church leaders and hearing their testimonies. If I may, let me share one story that really touched my heart from China when I first heard it… This testimony didn’t make my biography but it comes to mind now as it encapsulates the greatness and mercies of God…
Because of their refusal to register with the government, Chinese house church Christians have faced decades of severe persecution. Instead of crushing their faith, however, the persecution empowered them to even more fervent prayer and evangelism. The more persecution the churches received, the more they grew, as the holy and upright lives of believers attracted multitudes of sinners into the kingdom of God.
In Liaoning Province, a group of Christian leaders was arrested and sent to a notorious prison labor camp, where they were forced to render back-breaking service 16 hours a day, seven days a week.
The men were completely exhausted, but if they fell behind in their work the guards would savagely beat them. Many prisoners died from the brutal punishment meted out to them. The ordeal was exacerbated by the complete lack of protein in the prison food, which left the inmates constantly weak from malnourishment.
Several Christians were placed in the same cell, which allowed them to encourage each other in the faith. At their lowest ebb, one of the men prayed a simple prayer, “Lord, you see our dire situation here. Please send us an egg.” The greatest blessing he could imagine at the time was to eat one egg.
That evening, after the iron cell door had been firmly locked for the night, the prisoners heard a strange noise, and suddenly a rat appeared through a hole in the wall. This was not a normal rat, however, for it was using its front legs to roll an egg across the floor toward the men! They took the egg and gave thanks to God for His incredible mercies!
The next evening, at the same time, the rat appeared again with another egg, rolling it into the cell before releasing it and scurrying off. The rat continued to come every day for months, leaving an egg on each visit! Thanks to God’s loving providence, the men benefited from the nourishment and were able to better endure the work.
If you could sit down today with the nineteen-year-old Paul, after he’s just come to faith, what would you tell him?
I would say learn to relax and let God work, and to never let himself be deceived into thinking he is indispensable. I would also say: expect to be slammed, slandered and mistreated – including by other professing Christians – as long as he is following the Lord, for the way of humiliation and suffering is how the kingdom of God advances best.
You have experienced the persecuted church up close. What have these believers taught you about faith, courage, and perseverance?
They have taught me so much about God’s Word, as they live out the Scriptures on suffering and faith that many of us skip over because they make us feel uncomfortable. At the same time, I warn Western Christians not to idolize the persecuted church. It has many problems and challenges, just as we do. The fleshliness of a persecuted believer stinks no less than any other flesh. In Revelation 2, Jesus commends the persecuted church in Pergamum, “where Satan has his throne.” Some had even been put to death for the Gospel. Yet He also warns that if they don’t repent He will come and fight against them with the sword of His mouth”! (Rev. 2:16). So pray for persecuted believers and learn from them, but never hold them up on a pedestal. They are not strong people. They are weak people being held up by God’s strong grace.
What would you like to say to Christians who live in freedom and know little about the reality of the persecuted church?
I don’t know any true Christians who lives an easy life! Persecution comes in many different forms, and does not respect boundaries or cultures. 2 Timothy 3:12 promises us: “everyone who wants to live a godly life in Christ Jesus will be persecuted.”
It doesn’t say some who live a godly life will be persecuted, or just those who live in faraway lands with hostile governments. It says “Everyone.” Persecution in the Netherlands may come from your family, spouse or workmates, and from society in general, but it is all part of the call for anyone who desires to live a godly life. “Freedom” is a relative term. A pastor might be being tortured in prison for his faith but be enjoying intimate fellowship with the Lord, while a believer in a so-called “free” country may be tightly bound up in a prison of sin and bondage.
What message do you hope Dutch readers will take away after reading Asian Harvest?
I pray readers will be deeply encouraged to know the supremacy of our God. He is alive and active today, and His schedule is perfectly on time. His kingdom is advancing according to His plans, and every hour thousands of people who had never heard of Jesus are embracing Him and having their lives transformed! If you are not a follower of Jesus, repent of your sins and stubbornness and surrender your life to Him! If you are a believer, look up, your redemption is near! Everything in history is heading toward the day when “The kingdom of the world has become the kingdom of our Lord and of his Messiah, and He will reign for ever and ever.”